Ο Ζούγρης και το breakfast με… μπαρούτι
Όταν κάποιος θέλει να μιλήσει για τον Βαγγέλη, δεν μπορεί παρά να εκφράσει τον διαχρονικό του θαυμασμό για την ιδιοσυγκρασία, το σθένος και την πορεία ενός παιδιού, που ξεκίνησε το μπάσκετ στα 16 του χρόνια. Όλα αυτά τα χρόνια ο Ζούγρης διαψεύδει τους -καλοπροαίρετους και μη- ειδικούς, καθώς είναι ο απόλυτος overachiever του ελληνικού μπάσκετ και η επιτομή του αμερικανικού ρητού «hard work beats talent»!
O ύψους -μόνο- 2μ02 σέντερ των Louisville Cardinals αποτελεί ίσως τη μοναδική περίπτωση, που δεν θα χρειαστεί να αναλύσουμε τόσο διεξοδικά, όπως των υπολοίπων παιδιών που μετέχουν στη μυσταγωγία τού NCAA.
Τον κέρδισε το μπάσκετ
Ο Ζούγρης όταν ήταν παιδάκι δεν κοιμόταν αγκαλιά με την πορτοκαλί μπάλα. Με προτροπή τής Σοφίας Κλιγκοπούλου άφησε το ποδόσφαιρο και την Αργώ Κηπούπολης κι εντάχθηκε στο παιδικό τμήμα τού Περιστερίου, συμμετέχοντας παράλληλα και στο εφηβικό. Ο γεννημένος στις 14/10/2004 σέντερ κέντρισε το ενδιαφέρον τού Μίλαν Τομιτς, ο οποίος τον πήρε στο αντρικό (τη σεζόν 2021-’22), όπου ντεμπουτάρισε απέναντι στον Ολυμπιακό στις 7/11/2021 (πέτυχε και το πρώτο του καλάθι).
Η καθιέρωση στο αντρικό και οι μικρές Εθνικές
Ο Βασίλης Σπανούλης τού έδωσε ρόλο και χρόνο συμμετοχής στο πρωτάθλημα και στο BCL. Εκεί ο Ζούγρης, αν και μόνο 19 χρονών, ήταν ανταγωνιστικότατος απέναντι σε έμπειρους Ευρωπαίους και Αμερικανούς σέντερ.
Παράλληλα, έκανε θραύση στα Euro U18 το 2023 και U20 το 2024, όπου απέναντι στους πολυδιαφημισμένους υποψήφιους για τα NBA Draft Ευρωπαίους ψηλούς συνομηλίκους του, «έβγαλε μάτια», μπαίνοντας και στις δύο διοργανώσεις στην καλύτερη πεντάδα τού τουρνουά.
Μετά τις καταπληκτικές του εμφανίσεις στα Ευρωπαϊκά Εφήβων και Νέων, λογικό κι επόμενο ήταν το κινητό του να αρχίσει να δέχεται μηνύματα από πολλά κολέγια του NCAA και μάλιστα με πολύ καλά χρήματα NIL!
Το καλοκαίρι του 2024 και παρότι είχε ήδη δελεαστικότατες προτάσεις, αποφάσισε να μείνει άλλη μια χρονιά στο Περιστέρι και την GBL. Ανταποκρινόμενος στην πίστη που έδειξε ο Γιώργος Λημνιάτης στις δυνατότητές του, ο Ζούγρης έκανε εκπληκτικά παιχνίδια. Χαρακτηριστικό αυτό απέναντι στο Μαρούσι (19/10/2024), όπου τέλειωσε το ματς με 24 πόντους και 4 ριμπάουντ, αλλά και αυτό εναντίον του Παναθηναϊκού (14/4/2025), όπου κατέγραψε 14 πόντους κι 7 ριμπάουντ.
Η κλήση στην Εθνική Ανδρών
Τον Ιούλιο του 2023 -σε ηλικία μόλις 18 ετών- ο Ζούγρης κλήθηκε για πρώτη φορά στην Εθνική Ανδρών από τον Δημήτρη Ιτούδη, στην προεπιλογή των 18 παικτών, ενόψει του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2023. Επιλέχθηκε για πρώτη φορά στη 12άδα της Εθνικής Ανδρών από τον Βασίλη Σπανούλη για τα προκριματικά του Ευρωμπάσκετ 2025, όπου και ντεμπουτάρισε εναντίον της Ολλανδίας (24/2/2025). Σε 27:46″ είχε 9 πόντους, 9 ριμπάουντ, 2 ασίστ και 2 κλεψίματα!
Το NCAA δεν μπορούσε να περιμένει
Ο Ζούγρης αποφάσισε να περάσει την όχθη του Ατλαντικού τον Ιούνιο του 2025. Αν και οι μνηστήρες από το NCAA ήταν πάρα πολλοί το κολλέγιο που κέρδισε την εμπιστοσύνη του ήταν το Louisville. Η επιμονή του head coach, Πατ Κέλσι, αλλά και μια επίσκεψη αστραπή τού ασίσταντ κόουτς των Cardinals στην Αθήνα, έπεισαν τον Έλληνα διεθνή να αποδεχθεί και την υποτροφία, αλλά και το πλουσιοπάροχο NIL συμβόλαιο.
Όμως τα πράγματα δεν εξελίχθηκαν όπως θα ήθελε ο παίκτης, όσον αφορά στον ρόλο του και στον χρόνο συμμετοχής του. Η αρχική συνεννόηση ήταν να μοιράζεται τον χρόνο με τον 2μ10 Γερμανό, Σανάντα Φρόι, καθώς ο άλλος ψηλός -ο ύψους 2μ13 Αιγύπτιος, Αλί Χαλίφα– δεν είχε πλέον δικαίωμα συμμετοχής από το NCAA.
Τα πράγματα άλλαξαν άρδην όταν τελικά το NCAA επέτρεψε στον κατά τρία χρόνια μεγαλύτερό του, στον πολύπειρο Χαλίφα, να ξαναπαίξει τον περασμένο Οκτώβριο. Έκτοτε ο ρόλος του Ζούγρη παραμένει μειωμένος. Σε 8:3’’, έχει 2 πόντους (50% δίποντα) και 2.5 ριμπάουντ.
Μόλις την Τετάρτη που μας πέρασε (04/03) ξεκίνησε για πρώτη φορά στην αρχική πεντάδα. Έπαιξε 11 λεπτά εναντίον του Syracuse (77-62) και είχε 2 πόντους, 3 ριμπάουντ, 2 ασίστ, 1 κόψιμο. Χθες εναντίον του Miami σε 8 λεπτά πέτυχε 4 πόντους.
Το μέλλον και η προοπτική
Στους κόλπους του NCAA ήδη υπάρχει έντονη η φημολογία πως ο Ζούγρης είτε θα αλλάξει κολέγιο, ώστε να έχει τον χρόνο συμμετοχής που θέλει, ή θα επιστρέψει στην Ελλάδα, όπου υπάρχει ήδη έντονο ενδιαφέρον των μεγάλων ομάδων. Προτεραιότητά του είναι το NCAA. Θεωρεί πως εκεί θα βελτιωθεί κι άλλο, ενώ τα NIL χρήματα είναι πολύ υψηλά.
Όσον αφορά στην εξέλιξη και προοπτική του, σε σχέση με το ελληνικό μπάσκετ, δεν συντρέχει κανένας λόγος ανησυχίας. Ο Ζούγρης παίζει σε Top-25 high major κολέγιο, πολύ υψηλών προπονητικών απαιτήσεων και ανταγωνισμού, το οποίο -αν θέλουμε να το παραλληλίσουμε με την Ευρώπη- θεωρείται ισοδύναμο με τις πολύ καλές ομάδες του BCL και τις μέτριες της Ευρωλίγκας.
Δεδομένο είναι πως παραμένει το ίδιο εργατικός κι επίμονος όσο ποτέ, γι’ αυτό και οι Αμερικανοί τον αποκαλούν χαριτολογώντας «the man who eats gun powder for breakfast» (δηλαδή, «ο άνθρωπος που για πρωινό τρώει μπαρούτι»)! Αυτό τα λέει όλα…
Μακάρι όλα τα ελληνόπουλα να τρυπούν το ταβάνι τους καθημερινά και να μιμηθούν τον Ζούγρη στη σκληρή δουλειά και στην επιμονή. Ιδίως όταν τα πράγματα δεν πηγαίνουν όπως τα υπολόγιζαν.
- Επόμενος Έλληνας με τον οποίον θα ασχοληθεί η στήλη είναι ο ύψους 2μ07 Νίκος Χιτικούδης του Robert Morris University.
[embedded content]